Informalities in the Global South: Towards a research agenda.
November 7, 2023
TREES and the Programa de Análisis Económico de México (PRAEM) of El Colegio de México organized four Brown Bag Seminars during the second semester of 2023 to share research agendas and progress on the projects they are funding. As part...
TREES and the Programa de Análisis Económico de México (PRAEM) of El Colegio de México organized four Brown Bag Seminars during the second semester of 2023 to share research agendas and progress on the projects they are funding. As part of the Research component of TREES, the Brown Bag Seminars aim to promote an interdisciplinary agenda with different approaches to explore the causes and consequences of inequalities in the region.
The first Brown Bag Seminar titled 'Informalities in the Global South: Towards a research agenda' took place on Friday, August 25, via the Zoom platform. Juan Camilo Cárdenas, professor at the Faculty of Economics at the University of the Andes and responsible for the Outreach component of TREES, along with César Mantilla, Professor at the Faculty of Economics of the University of Rosario, discussed how to address the questions of informality in the global South.
Their seminar began with an introduction to informality, a structural and historical theme in countries in the global South. Cárdenas discussed the possibility of approaching this phenomenon from new perspectives such as behavioral and experimental economics, in addition to field observation. He also explained that approaching informality from a new perspective involves proposing new definitions and considering the possibility that there may be virtuous informalities with benefits for society.
The authors argued that labor relations involve more economic agents and elements than is usually thought. Interactions between owners, management, and workers include elements that determine whether the relationship is formal or informal. However, the researchers proposed new components that go beyond the dichotomy of formal/informal, such as respect, dignified treatment, and trust, among others. These components are fundamental but are not part of an official contract. Additionally, they pointed out that within a single relationship, formal and informal arrangements can coexist, separating these concepts from legality. Adding new facets to relationships allows us to erase the dichotomous division between formality and informality and start thinking of them within a spectrum of relationships.
In the social exchange between two individuals, there are different factors that determine whether the interaction is virtuous or harmful. Mantilla identified three trade-offs, "that is, the concessions that occur between costs and benefits, which are present when the labor relationship is more formal or more informal. The first has to do with compliance rules. On one side is the legal contract and formal rules. On the other, trust. A formal labor relationship is governed by the contract, while the informal one relies on the trust between the two parties. The costs of these extremes are: greater exclusion at the formal end and the risk of disproportionate or illegal mechanisms when trust fails and the agreed-upon arrangement is not fulfilled.
El segundo trade-off tiene que ver con la reacción a la incertidumbre. En un extremo de la gama están los mecanismos de aseguramiento social frente a cualquier incertidumbre para proteger a las personas que hacen parte del acuerdo formal. La rigidez, sin embargo, puede generarle costos a la relación. En el otro extremo hay una mayor flexibilidad ante la incertidumbre, pero con el costo de no tener protección ante circunstancias excepcionales.
El último trade-off se relaciona con la asimetría de cómo se adquiere información para la relación laboral. En un lado, la información se adquiere a través de documentos formales que funcionan como mecanismos de selección para escoger con quién se crea una relación. El costo de este extremo es la exclusión de aquellas personas que no han tenido acceso a mecanismos formales para confirmar su valor. El otro extremo tiene un mecanismo de comunicación más horizontal, a través rumores y un “voz a voz” de la reputación personal. La desventaja de este lado del espectro es la posibilidad de desinformación.
Identificar estos trade-offs llevó a Cárdenas y a Mantilla a proponer que la informalidad persiste porque, a pesar de ciertos sacrificios, también le trae beneficios a aquellos que participan en estos acuerdos. Por ejemplo, la informalidad puede ser la mejor cuna para innovaciones debido a que no está limitada por la rigidez de los arreglos formales.
Los investigadores plantearon dos desafíos metodológicos. En primer lugar, ¿cómo contabilizar la creación o destrucción de valor derivada de las relaciones laborales informales y formales? Este valor tiene que ver tanto con pérdidas o ganancias de eficiencia económica, pero también de justicia. En segundo lugar, ¿cómo definir y medir la informalidad? Este elemento trae el reto de cómo generar experimentos con trabajadores informales si estos prefieren no volverse visibles ante el Estado.
Cárdenas y Mantilla propusieron usar el lente de la economía del comportamiento para acercarse a la informalidad y explorar qué herramientas y conocimientos previos son aplicables en esta investigación. Su agenda, entonces, se compone de cuatro elementos. En primer lugar, mejorar la taxonomía con la cual se habla de relaciones laborales e interacciones entre los agentes económicos. En segundo lugar, parar de ver la formalidad y la informalidad de manera dividida. Tercero, explorar cómo, a través de los trade-offs, la informalidad puede generar valor económico y justicia. Finalmente, expandir las aproximaciones a la economía política y pensar en elementos como dignidad, poder, abuso y cuidado.
La sesión terminó con un espacio de preguntas e intervenciones del público. Participantes de Uniandes y de El COLMEX compartieron perspectivas propias acerca de lo que han aprendido de la informalidad y agregaron factores a considerar en la investigación. Entre los comentarios, se mencionaron los retos de la creación taxonómica y de salir de los conceptos divisorios. También se propuso la inclusión de otros agentes en el panorama como el Estado, junto con una evaluación de su poder y alcance. Los investigadores agradecieron las intervenciones y comentaron la importancia de contar con otras perspectivas para enriquecer su trabajo.
Accede a la grabación del primer Brown Bag Seminar completo aquí:
